Les Soldats Russes en FRANCE en 1916 - 1918

LES SOLDATS RUSSES EN FRANCE EN 1916-1918

L'arrivée du corps expéditionnaire Russe en Champagne, en 1916 , est un épisode peu connu dans l'histoire de la Première Guerre mondiale . Pourtant , plusieurs dizaines de milliers de soldats de la lointaine Russie ont combattu aux côtés des Alliés dans la boue des tranchées en France , mais aussi en Orient. A St hilaire le Grand , une chapelle et un cimetière rappellent le sacrifice de ces hommes.

Après les accords de décembre 1915 , le gouvernement impérial Russe met sur pied quatre brigades d'infanterie , fortes de 44 000 hommes , réparties en huit régiments . Les 2éme et 4éme brigades débarquent à Salonique pour se battre sur le front d'Orientaux côtés des Alliés commandés par le Général Sarrail . elles serviront jusqu'à leur dissolution en janvier 1918 . A l'issue d'un long périple depuis la Mandchourie , la 1ère brigade Russe du Général Lochwitsky débarque à Marseille au printemps 1916 et la 3ème du Général Maruchevski , partie  d'Arkhangelsk près de la mer Blanche , arrive à Brest fin août . Ces soldats au nombre de 20 000 sont rassemblés au camp de Mailly où ils reçoivent une instruction militaire et un armement moderne , portant le casque Français frappé d'un aigle bicéphale . Un détachement Russe participe au défilé du 14 juillet 1916 et soulève l'enthousiasme des Parisiens . Entre-temps , la 1ère brigade ,  formée de deux régiments , l'un constitué d'ouvriers Moscovites , l'autre de paysans de la région de Samara sur la Volga , après avoir occupée le fort de la Pompelle , est montée en ligne en Champagne à Auberive en juin ; la 3éme la relève en octobre jusqu'au début de 1917 . En avril , les deux brigades sont réunies et rattachées à la 5ème armée du Général Mazel afin de participer à l'offensive de Nivelle. Le 16 avril les Russes attaquent au nord-ouest de Reims ; en deux jours ils prennent les ruines de Courcy , la cote 108 , le mont Spin , Sapigneul . Ils font un millier de prisonniers , mais subissent de lourdes pertes . Le 20 avril ,ils sont relevés par des unités Françaises après avoir perdu 70 officiers et 4472 hommes , tués , blessés où disparus ; Pour ces faits d'armes , les 1ère et 3ème brigades sont citées à l'ordre de l'armée.

Les lourdes tensions qui ébranlent les troupes Françaises en 1917 n'épargnent pas le corps Russe après les boulversements que connait la Russie avec la Révolution de février et le traité de Brest . Litovsk mettant fin aux combats à l'est . Le 15 mars , le Tsar Nicolas II a abdiqué et le 13 avril les militaires ont prêté serment à un gouvernement provisoire . Après les attaques du front de Reims , le commandement regroupe les brigades au camp de Neufchateau où ceux qui veulent rentrer en Russie et Loyalistes , partisans du gouvernement Kerensky , voulant continuer à combattre s'opposent . Il est décidé d'éloigner les Russes du front en les envoyant au camp de La Courtine. 16 000 hommes et 290 officiers s'y installent début juillet 1917 . La crise éclate entre les deux factions , ce qui entraine le départ de la 3ème brigade , en majorité loyaliste à Felletin. Les autorités Françaises observent une stricte neutralité jusqu'à l'intervention d'un ultimatum sommant les mutins de la 1ère brigade de se rendre. Après des semaines de négociations , le ministre de la Guerre , Paul Painlevé , décide le blocus de La Courtine par l'armée Française et fait rétablir l'ordre par les Russes loyalistes . Les 16 et 17 septembre , l'artillerie tire sur le camp , 7500 mutins se rendent , les derniers irréductbles résistants jusqu'au 19 . La mutinerie aura causé une dizaine de morts. Tandis que la 1ère brigade reste à  La Courtine , la 3ème est envoyée au camp de Courneau en Gironde . Après la révolution bolchévique , le gouvernement Français offre aux soldats Russe l'alternative suivante : s'engager dans l'armée Française ou être volontaire comme travailleurs militaires , sinon être transférés dans un camp en Afrique du Nord . Alors qu'environ 10 000 Russes sont volontaires pour le travail , 4300 sont envoyés dans des camps en Algérie. Tous seront rapatriés par Odessa en 1919. Près de 400 hommes , équipés et armés par la France , vont former une légion de volontaire , bataillon qui sera intégré à la 1ère division Marocaine du Général Daugan . Les Russes s'illustrent en 1918 dans les batailles de la Somme , du Soissonnais et du Chemin des Dames . Cité deux fois à l'ordre de l'armée , le bataillon gagne la fourragère de la Croix de guerre . Après l'armistice , il occupe le secteur de Mannheim en Rhénanie. Cette petite unité au drapeau décoré par la Maréchal Foch a mérité son nom de  << Légion d'honneur Russe >>

Sur le front d'Orient , les 2ème et 4ème brigade se sont vaillamment battues , la 2ème brigade a été citée à l'ordre de l'armée par le Général Sarrail pour sa conduite lors des attaques en 1916 à Monastir.

Situé au lieu dit << L'Espérance>> , le site de St Hilaire le Grand a été choisi pour honorer la mémoire des soldats Russes tués sur les champs de batailles de Champagne . 915 corps ont été inhumés dans le cimetière devenu nécropole nationale et entretenu par le secrétariat à la Défense chargé des Anciens Combattants . En 1936 -37 , à côté du cimetière ont été édifiés la Chapelle et le monastère orthodoxes à l'initiative de l'association des officiers Russes Anciens Combattants sur le front Français , relayé en 1990 par l'Association du corps expéditionnaire Russe en France présidée par le Prince Serge Obolenski . Elle organise chaque année un pélerinage annuel.